皇帝這一番話,，一波三折，直聽得楚北的心臟跟著高低起伏,，等得聽完了,，才放下心來，心下卻納悶：“圣上見九公主時,，倒是會流露出這般慈愛,，怎對柳棉亦有此情流露？”
柳棉聽了,，方謝恩起身,，道：“回圣上，公主長居山上,，性情亦清冷些,，恐不喜熱鬧，請圣上不要太過大張旗鼓,?！?p> 皇帝頷首：“朕明白了，元曄,，不必擔憂,，姑娘家臉皮薄，朕先傳一道口諭,，讓公主有心理準備,，等國忌結束，再安排此事,?！?p> 柳棉聽了，方放下心來,，再次謝恩,。
皇帝將他的擔憂都思量周全了，比預料中要順利許多,，但也有幾分出人意料,。
王宮侯府聯(lián)姻均重門第，他的母親生前常心情郁郁,，彼時他雖年幼,，還是能隱隱知曉，渴望自由的母親,，因為身份卑微,，并沒有過得稱心如意。他很慶幸，他心儀的姑娘,，恰好是青鸞,，她不僅是落音山的主人，還有一個身份,，這個身份,，足以令皇帝順理成章的同意賜婚，而看中門第權衡利弊的父親,，也無法找到過硬的理由拒絕,。
只是，他并不知道,，這一切安排,，并非他想的那么簡單。
楚北琢磨著要不要議一議自己的親事,，皇帝卻轉了話頭道：“此事就這般定下,，今日召你二人覲見，還有一事需要商議,?！?p> 楚北與柳棉知是國事，忙鄭重起身,，皇帝卻甚為隨意的擺擺手道：“你們且坐下,，此時已下朝,，不必如此拘禮,。”
兩人謝恩坐了,，皇帝才道：“今年縫國忌,，乃五年一遇的大事，八方來朝,，共忌靈臺,，其中有諸多禮節(jié)，甚為繁瑣,，我們亦籌備了多日,。今日在朝堂，與禮部商議了一番,，還有一事未妥,。”
柳棉斂了幾分傲氣,，側耳凝神靜聽,。
皇帝拿了一卷冊子，遞于柳棉：“看看吧?！?p> 柳棉翻開來,，見上面寫著國忌的一系列事宜，他只掃了一眼,，便知曉其中關鍵,。
國忌這一習俗，起源于何時,，并無考究,。亂世之時，一智者見戰(zhàn)火紛紛民不聊生,，遂游說列國,，以“祭祀生靈與天地”為由，說服各國每五年輪流舉辦一次“國忌”,，時間定在每年清明,，其余諸國需派使臣前來祭拜天地。以此為由,，增強列國的友誼,，減少戰(zhàn)爭。列國之中,，多為和平之國,，此等儀式，既能彰顯各國的實力,，亦能促進列國之間的友好合作,，均表示贊同。極個別窮兵黷武之國,，即使不認同,，亦只是少數(shù)，并不影響“國忌”的如期召開,。百余年來,，這一習俗，延續(xù)至今,，列國間的戰(zhàn)火確實平息不少,。
今年的國忌，便是在楚國舉辦,，皇帝自是當作頭等大事來辦,。在京的武將，以柳子緒為首,，其余各諸侯將軍,，均領命各司其職，一來護衛(wèi)京都安全，二來安頓各國使臣,，事無巨細,，忙碌了幾個月。眼下時日將近,，皇帝與禮部便開始憂心另外一件禮儀大事,。
國忌當日，皇帝領百官及各國使臣,，太子伴其側,，持日月之環(huán)，一齊登上祭壇,，祭拜天地,。
眾所周知，楚國當前并無太子,。
皇帝的后宮,，并不似別的皇帝一般，佳麗三千,。在太后的督促下,，后宮亦只有一后四妃六嬪，另有幾位美人,?；实凼请y得的勤政明君，奈何子嗣單薄,?；屎笙ハ聼o子，早年曾誕下大皇子與二皇子,，奈何兩位皇子均早夭,。貴妃所生的三皇子楚元喆，自幼體弱多病,，不能為太子。其余諸妃嬪所生的亦只是公主,。
權宜之計,，三皇子可暫代太子隨皇帝登上祭臺，可就在前幾日,，貴妃忽深夜傳太醫(yī),，言三皇子突然暈厥。數(shù)十位太醫(yī)不眠不休醫(yī)治了一天兩夜,，三皇子方悠悠醒來,，撿回了性命，卻不得不臥床靜養(yǎng)數(shù)日，方能起身,。
如此,，這持日月之環(huán)的太子，當真讓人發(fā)愁,。
皇帝深鎖眉頭,，仿佛頭發(fā)都愁白了幾絲，道：“國忌當日,，需太子持日月之環(huán),，隨朕一同登上祭臺，祭拜天地,。然眼下并無太子,，元喆又臥病不能起，此禮又不可廢,，當真是一件難事,。”
楚北亦聽得分明,，卻是不敢妄言,，他看了一眼柳棉，見他俊臉上并無半分波瀾,，只垂瞼看著奏折,，便更加不敢多言，卻聽得皇帝又道：“元湘,，今日在朝堂,，有人提及，讓你持日月之環(huán),，祭拜天地,，你覺得如何？”
楚北心下一驚,，疑惑道：“父王對未對臣提及此事,。”
皇帝淡淡笑道：“散朝后,，朕便召你進宮了,，懷王想來已經(jīng)回家，自是不能告之于你,?！?p> 楚北訕訕：“是臣疏忽了，然元湘無才,，恐難當大任,?！?p> 皇帝再次淡淡一笑，并不以為意：“元湘此次出征,，平定南海叛亂,，此乃大功，實為我楚國的棟梁,，怎可如此自謙,？”
楚北忙道：“元湘惶恐，不敢居功,，此乃元曄首功,。”
皇帝把目光投向柳棉：“說到首功,，今日朝上,，威侯倒是提出了另外一個建議?！?p> 皇帝目光又轉向楚北,，道：“南海平亂，元曄與元湘順利完成,，讓朝野震驚,。放眼楚國，年輕之輩,，再無人能與之相較,，故而，威侯舉薦,，由元曄,、元湘二人共持日月之環(huán)，隨朕祭天,?！?p> 楚北與柳棉均是一驚，柳棉更是意外：“圣上,，臣乃外臣,，如此恐有違祖制?！?p> 皇帝卻是意味深長的看著他：“是嗎,？祖制也是人定的?！?p> 這句話讓楚北與柳棉更加錯愕，柳棉想了想,，方回到：“圣上所言甚是,，然國忌并非楚國一國之事,，乃普天各國之共同之事。列國使臣遠道而來,，既是參加國忌,，亦是觀我楚國之威，必得嚴陣以待,。國忌需太子持日月之環(huán)環(huán)祭天,，臣并非皇族，恐難安天下之口,?！?p> 皇帝目光柔和的看著二人：“元湘乃懷王之子，為皇家身份,；元曄乃朕賜名,，若是要名正言順，可讓懷王收為義子,，便也算是皇家之人,，如此，亦能堵住悠悠之口,。威侯所言極是,，當務之急，是不能被他國恥笑,，你們身為楚國子民,，國之棟梁，少年將軍,，臨危受命,，切不可推辭?！?p> 皇帝目光誠懇,，似有懇求之意。