烈日炙烤著大地,，熱氣撲面而來，似有火燒,。

　　人跡罕至的鄉(xiāng)間小道上,，一伙劫匪模樣的蒙面人正攔在一輛朱漆繪夔龍紋馬車前，喝令車上人出來受死,。

　　車內(nèi)下來一位中年男子,，體量瘦削，身姿挺拔,，看上去氣度不凡,。

　　目光冷冷從這伙劫匪面上掠過，他厲聲呵斥：“你們好大的膽子,！當(dāng)朝相國(guó)都敢劫,，不要命了嗎？”

　　說話的人正是當(dāng)朝相國(guó)沈居正,，他與妻女此行前往京郊避暑,，因年幼的女兒受不得暑氣，吵著鬧著催趕車夫快些,，他們不得已從官道下來,，抄這人煙稀少的小道趕路，沒有料到,，竟在這里遇上了劫匪,。

　　天子腳下，治安一向嚴(yán)謹(jǐn),，即便是人跡稀少的鄉(xiāng)間小道,，按理也不應(yīng)有人在光天化日之下公然劫掠，這伙人,，實(shí)在膽大包天,。

　　沈居正微瞇起眼，細(xì)細(xì)打量眼前氣勢(shì)洶洶的一伙人,。

　　他們瞳色幽深,，發(fā)色金黃，身姿尤為高大壯碩,，看起來并不像南楚人,。

　　自己已經(jīng)抬出當(dāng)朝相國(guó)的名號(hào)，按說足以喝退這群不知好歹的匪徒,，但看他們的反應(yīng),，顯然沒有將自己的話放在心上。

　　為首那人輕蔑一笑，用不太熟練的南楚官話說：“當(dāng)朝相國(guó),？哈哈,，我們找的就是你！”

　　言畢,，手起刀落,，向沈居正砍來。

　　正探出身子查看車外情況的沈夫人恰好望見這一幕,，當(dāng)即嚇得花容失色,，大叫一聲，魂都嚇沒了,。

　　這一叫,，引起了那為首之人的注意，不由放下刀,，向沈夫人走來,。

　　沈夫人生得花容月貌，年輕時(shí)曾是名動(dòng)京城的美人,，如今雖然容顏老去,，但她知書識(shí)禮，保養(yǎng)有當(dāng),，舉手投足之間,，仍不失當(dāng)年風(fēng)范。

　　沈居正見那人目露兇光,，向自家夫人走去,，急得大罵沈夫人：“你出來干什么！”

　　沈夫人已經(jīng)嚇得說不出話來,，哆哆嗦嗦道：“老爺……這……這是怎么回事,？他們……他們是什么人？”

　　那劫匪已經(jīng)走近沈夫人,，一把將她拖下車來,，笑得滿臉的猥瑣下流：“夫人生得這么漂亮，該讓爺好好疼你,！”

　　沈夫人被他按在身下,，無力抵抗，衣襟已被撕裂,，只能掙扎著大叫：“老爺,，救命！”

　　其余劫匪也饒有興致走上前去,，興致勃勃觀看相國(guó)夫人受辱的一幕,。

　　色令智昏,，這伙人將注意力全部集中在沈夫人身上，全然沒有注意到,，沈居正不知什么時(shí)候已經(jīng)逃得老遠(yuǎn)了,。

　　待反應(yīng)過來，已經(jīng)看不到人影,。

　　為首那人將沈夫人一腳踢開，居高臨下望著眼前哭得梨花帶雨的貴夫人,，有些幸災(zāi)樂禍地說：“生死關(guān)頭,，相國(guó)大人拋下如花似玉的嬌妻，一走了之,，還真是有情有義?。　?p>　　另一個(gè)人笑得眉毛眼睛擠在一起,，指著沈夫人,，說：“你們南楚人管這叫什么？”想了許久,，一拍腦門,，高聲道：“啊，‘破鞋’,！堂堂相國(guó)夫人,，如今已經(jīng)是一只破鞋嘍！”

　　仿佛是極為好笑之事,，其余人都跟著哈哈大笑起來,。

　　沈夫人鬢發(fā)凌亂，衣衫不整,，安靜地伏在地上,，像一具不會(huì)說話的死尸。

　　那伙人自覺無趣,，在沈夫人身上啐了一口,，拍馬去追逃往林中的沈居正了。

　　他們沒有掀開車簾,，因此不會(huì)發(fā)現(xiàn),，車內(nèi)還藏著一個(gè)孩子。

　　馬車內(nèi),，沈清嫵小小的身子蜷成一團(tuán),，緊緊貼著車壁，大氣不敢喘一下,。

　　車內(nèi)空間逼仄,，緊張加之恐懼下,，她呼吸越發(fā)困難，額上已經(jīng)冒出細(xì)汗,。

　　她在發(fā)抖,，止不住地抖。

　　方才,，那伙人攔在車前時(shí),，母親命她躲車內(nèi)，無論如何,，都不要出去,，也不要發(fā)出一點(diǎn)聲響。

　　外面已經(jīng)沒有了說話聲,，四周只能聽見焦躁的蟬鳴聲,，一聲接著一聲，直叫得人心慌意亂,，汗如雨下,。

　　小清嫵低聲喚：“娘親，你在哪里,？”

　　以往,，無論什么時(shí)候，什么地方,，只要她喚一聲娘親的名字,，母親都會(huì)第一時(shí)間趕到她的身邊，輕聲細(xì)語問：“阿嫵怎么啦,，是不是哪里摔痛了,？”

　　可是這一回，她喚了一聲又一聲,，母親始終沒有出現(xiàn),。

　　她小心翼翼下了馬車，地上一片狼藉,，到處是撕裂的衣衫和凌亂的馬蹄印記,。

　　四處尋找，她終于在一邊的草叢中看到了趴伏在那里的母親,。

　　母親平素溫文爾雅,，一向注重儀態(tài)，從未像現(xiàn)在這樣,，衣衫不整地出現(xiàn)在自己面前,。

　　見母親如今這副樣子，她隱隱感到心痛,，直覺有什么不好的事情發(fā)生了,。

　　她走過去,，蹲下，輕輕抱住母親,，問：“娘親,，你怎么了？爹爹去哪里了,？”

　　母親無聲地流下淚來,，起身，將她緊緊抱在懷里,，不發(fā)一言,。

　　一日又一夜過去，終于有砍樵的農(nóng)夫發(fā)現(xiàn)了她們,，好心送她們回到相國(guó)府,。

　　沈居正已經(jīng)平安無事回到府內(nèi),，正端坐在堂上,，儼然又是儀表堂堂，處事不驚的相國(guó)做派,。

　　見母女二人平安無事回來,，他大吃一驚，急急奔出,。

　　細(xì)細(xì)打量愛妻,，見她已經(jīng)換上農(nóng)家婦人完好無損的衣服，才一把捉住愛妻的手,，問：“你們?cè)趺椿貋砹?？?p>　　沈夫人不著痕跡地將手從沈居正掌中抽出，冷冷回答：“幸得這位大哥路過,，救了我和阿嫵,，請(qǐng)相國(guó)看在我的薄面上，給這位好心人一點(diǎn)賞賜,?！?p>　　那樵夫救下沈夫人母女，全憑一副古道熱腸,，從未想過任何回報(bào),，如今見對(duì)方乃當(dāng)朝相國(guó)妻女，已經(jīng)大感意外,，推搪道：“救人一命,，勝造七級(jí)浮屠，怎敢奢求回報(bào),？既然夫人和小姐已經(jīng)安然回府,，我也就不打擾了,。”

　　說完,，轉(zhuǎn)身欲走,。

　　沈居正狹長(zhǎng)的眉眼瞇成一條線，見這樵夫生得五大三粗,，一張臉上滿是憨厚,，略微思索，叫住他,，轉(zhuǎn)而命相府管事沈忠向前一步,，吩咐道：“帶這人下去，給他些賞賜,?！?p>　　沈忠點(diǎn)頭稱是，偏頭看自家老爺一眼,，見他目光之中閃過一抹不易察覺的陰寒,，心下明了，當(dāng)即領(lǐng)那樵夫下去,。

　　年幼的小清嫵依偎在母親身邊,，仰直了腦袋，天真無邪問父親：“爹,，你是怎么回來的,？你同我們一樣，也遇到了好心人嗎,？”

　　沈居正的臉色略微有些不自然,，輕咳一聲，俯下身,，笑盈盈對(duì)女兒說：“阿嫵乖,，先去梳洗打扮好不好？爹有要緊的事情,，要對(duì)你娘親說,。”

　　母親向小清嫵點(diǎn)點(diǎn)頭,，示意她聽父親的話,，她只好不情不愿跟在下人身后，往內(nèi)院更衣去了,。走了幾步,，突然想起什么，回身,，高聲向母親的方向喊：“娘親,，昨晚你教阿嫵編的蚱蜢,，阿嫵還沒有學(xué)會(huì)，今晚娘親要來阿嫵房里,，繼續(xù)教阿嫵哦,！”

　　沈夫人向她粲然一笑：“好?！?p>　　她心滿意足轉(zhuǎn)過身去,，殊不知，這一轉(zhuǎn)身,，就是永別了,。

　　十年后，京郊墓地,。

　　沈清嫵點(diǎn)燃三柱香,，向上拜了三拜，才雙膝重重跪下,，恭恭敬敬插在沈夫人墳前,。

　　她俯身磕了三個(gè)響頭，靜默地跪在那兒,，自言自語好一會(huì)兒,，才站起身來,。

　　對(duì)自家小姐的如此行止,，一旁的桐歡已經(jīng)見怪不怪。

　　她入府十年以來,，每逢夫人忌日,，小姐都要如此祭拜，十年如一日,，風(fēng)雨無阻,。

　　她雖是一個(gè)不起眼的下人，但說起來,，與故去十年的夫人,，還算頗有些緣分。

　　十年之前,，她爹外出砍柴時(shí),，在小道上救了一對(duì)遭劫掠的母女，正是沈夫人與年幼的小清嫵,。

　　為了感激這樣的救命之恩,，相府賞賜她爹黃金一百錠，她爹興高采烈?guī)Щ丶?，本以為一家人就要過上好日子,，哪知當(dāng)晚家中就失火,，她爹和她娘葬身火海，只有她一人,，因?yàn)橄聦W(xué)晚了沒來得及回家,，而僥幸逃過一劫。

　　小姐知道這件事后,，可憐她孤苦無依,，便向相爺請(qǐng)求，讓她留在自己身邊,。

　　當(dāng)時(shí),，夫人剛剛離世，小姐同她一樣,，也失去了至親之人,，相爺想給小姐尋一個(gè)能作伴的同齡人，就將她帶回府中,，收為小姐的貼身丫鬟,。

　　沈清嫵起身，見桐歡怔怔的,，一副失魂落魄的模樣,。她拿帕子拭了自己的眼淚，問：“是不是想起了你爹和你娘了,？”

　　桐歡見自家小姐剛哭過,，不忍她再傷心，忙一笑,，說：“小姐,，今天是你的大喜之日，我們不想那些傷心事,，都開開心心的,，好么？”

　　桐歡所說的大喜之日,，乃是太子選妃一事,。

　　今晚，當(dāng)朝國(guó)母高皇后在宮內(nèi)設(shè)下百花宴,，邀請(qǐng)朝中三品以上官員及家眷出席,，共賞百花之芳。

　　每年仲春時(shí)節(jié),，宮中都會(huì)舉辦百花宴,，但從不曾同今年一樣隆重。眾人皆知，今年的百花宴還有另一重目的,，為太子趙成鈺選妃,。

　　趙成鈺乃文景帝與高后所出的嫡長(zhǎng)子，年前,，文景帝下詔,，封趙成鈺為太子，如今他已經(jīng)入主東宮,，正得圣上寵愛,。

　　此次百花宴明里為賞花而辦，實(shí)則眾人心知肚明,，真實(shí)目的在于替太子選妃,。

　　沈清嫵無意入宮，奈何她早已經(jīng)是內(nèi)定的太子妃人選,，這一趟,，不得不去。

　　桐歡見她悶悶不樂,，以為自家小姐擔(dān)心落選,，忙在旁安慰：“小姐不必?fù)?dān)心，相爺已經(jīng)說過,，你是皇后娘娘欽定的太子妃,，今晚只是走個(gè)過場(chǎng)而已，太子一定會(huì)選你的,?！?